Palavras cruéis podem deixar marcas em uma criança – e podem ter tanto impacto quanto o abuso físico, segundo uma nova pesquisa.

Pessoas que sofreram abuso físico na infância tiveram um aumento de 50% no risco de relatar baixa saúde mental na vida adulta, em comparação com aquelas que não sofreram abuso, de acordo com o estudo publicado na terça-feira (5) no periódico BMJ Open. Já aqueles que sofreram abuso verbal tiveram um aumento de 60% na probabilidade de baixo bem-estar.

A prevalência de abuso físico em pessoas na Inglaterra e no País de Gales caiu pela metade, de 20% em pessoas nascidas entre 1950 e 1979 para 10% nas nascidas a partir de 2000, segundo o estudo. O abuso verbal, por outro lado, aumentou.

Nos Estados Unidos, mais de 60% das pessoas que participaram da pesquisa Youth Risk Behavior Survey, dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, relataram ter sofrido abuso emocional e 31,8% relataram abuso físico. A pesquisa listou abuso emocional em vez de verbal, mas perguntou sobre comportamentos semelhantes aos do estudo mais recente.

Nesta última análise, os pesquisadores analisaram dados de mais de 20.000 adultos em sete estudos diferentes na Inglaterra e no País de Gales. A equipe do estudo avaliou as experiências da infância usando a ferramenta Adverse Childhood Experiences e os componentes da saúde mental na vida adulta usando a Warwick-Edinburgh Mental Wellbeing Scale.

“Os resultados sugerem que o abuso verbal na infância pode deixar cicatrizes mentais tão profundas e duradouras quanto as causadas pelo abuso físico“, disse o autor principal do estudo, Dr. Mark Bellis, professor de saúde pública e ciências comportamentais na Universidade John Moores de Liverpool, no Reino Unido.

O que é abuso verbal?

Tanto nos Estados Unidos quanto no resto do mundo, houve uma mudança epidemiológica com uma maior carga de abuso verbal entre as gerações, disse a Dra. Shanta Dube, professora de epidemiologia e diretora do departamento de saúde pública do Levine College of Health Sciences na Universidade de Wingate, em Wingate, Carolina do Norte.

Ela acrescentou que o abuso emocional “é frequentemente ligado ao ato de abuso verbal e, portanto, o abuso verbal pode muitas vezes ser negligenciado”.

O aumento do abuso verbal em meio ao declínio do abuso físico destaca a necessidade de aumentar a conscientização sobre o abuso falado, especialmente dado o impacto duradouro, disse Dube, que não participou do estudo.

“O abuso verbal pode estar corroendo os benefícios para a saúde mental que deveríamos esperar dos esforços bem-sucedidos para reduzir o abuso físico”, acrescentou Bellis.

Pode ser difícil traçar uma linha clara sobre qual linguagem é dura e qual é abuso verbal, mas pode incluir culpar, insultar, repreender, criticar ou ameaçar crianças, disse o Dr. Andrea Danese, professor de psiquiatria infantil e adolescente no King’s College London e professor clínico adjunto no Centro de Estudo da Criança de Yale. Ele não esteve envolvido na pesquisa.

“Pense no uso de termos pejorativos ou declarações destinadas a assustar, humilhar, denegrir ou menosprezar uma pessoa”, disse ele. “Muitas vezes é não intencional.”

Comentários podem soar como “Johnny consegue fazer. Por que você não consegue?”, “Você sempre comete erros”, “Você é estúpido” ou “Você não serve para nada”, disse Dube.

“Palavras duras e denegridoras ditas a crianças têm impactos duradouros. As crianças, em seu desenvolvimento, pensam de forma concreta, ‘é ou não é'”, disse ela em um e-mail. “Elas podem levar as coisas ao pé da letra.”

As crianças dependem da linguagem dos adultos em seu ambiente imediato para aprender sobre si mesmas e sobre o mundo, disse Danese.

Portanto, a maneira como as crianças são tratadas pode ser muito poderosa, tanto de forma positiva quanto negativa, acrescentou ele.

“Ser alvo de abuso verbal pode distorcer a compreensão de uma pessoa jovem sobre quem ela é e seu papel no mundo”, disse Danese.

É o impacto ou a forma como você se lembra?

O estudo se baseia em dados observacionais, o que significa que os pesquisadores não podem dizer com certeza que o abuso verbal na infância causa pior saúde mental na vida adulta, apenas que existe uma conexão entre os dois.

Pode ser que as pessoas que sofreram abuso verbal em seus anos mais jovens tenham trauma mais tarde, mas também pode ser que adultos com pior saúde mental sejam mais propensos a se lembrar de sua infância de forma mais dura, disse Danese.

No entanto, o tamanho da amostra foi grande o suficiente e a abordagem foi forte o bastante para adicionar às evidências existentes sobre os impactos do abuso verbal, disse Dube.

A linguagem tem poder – bom e ruim

É cada vez mais importante que pesquisadores e indivíduos prestem atenção aos fatores que impactam a saúde mental a longo prazo, disse Bellis.

“A saúde mental precária é um problema de saúde pública global grande e crescente, particularmente entre adolescentes e adultos jovens”, disse ele.

Parte do declínio no abuso físico pode ser atribuída a uma maior conscientização, coleta de dados e campanhas focadas em sua redução ao longo dos anos, acrescentou Dube.

“Melhorar os ambientes da infância pode aprimorar diretamente o bem-estar mental, bem como ajudar a construir resiliência para proteger contra os futuros desafios de saúde mental que os indivíduos podem enfrentar durante a adolescência e a vida adulta”, disse Bellis em um e-mail. “Precisamos garantir que os danos do abuso verbal sejam mais amplamente reconhecidos.”

Pais e cuidadores com mais informações e apoio podem estar mais bem equipados para criar ambientes domésticos melhores para seus filhos, disse ele.

“Isso significa ajudar a construir habilidades de regulação emocional em pais e filhos, ajudar a catalisar o apego emocional entre eles, desenvolver suas habilidades de comunicação e encorajar comportamentos de modelagem nos pais para que demonstrem o tipo de abordagem para problemas que gostariam de ver em seus filhos”, disse Bellis em um e-mail.

Mas a questão não para nos pais – todos os adultos que interagem com crianças precisam entender os impactos do abuso verbal, disse Dube.

E a resposta não é apenas envergonhar os adultos, disse Danese. Em vez disso, ele e outros pesquisadores estão procurando apoiar uma mudança cultural para que todos sejam mais conscientes sobre a linguagem usada com as crianças e como ela pode afetá-las.

“Não se trata de dramatizar os momentos em que poderíamos ter deixado escapar comentários negativos sobre as crianças”, disse ele em um e-mail. “É sobre estar atento a eles e tentar repará-los com um pedido de desculpas, uma correção e uma explicação.”