O Ike’s Chili, em Tulsa, Oklahoma, existe há 117 anos, sobrevivendo a diversos desafios, como a crise econômica de 1929, a pandemia da Covid-19 e uma explosão de inflação que ocorre uma vez a cada geração. Mas 2025 já reserva um desafio ainda mais complicado.

“O custo de tudo está subindo, e temos que descobrir como administrar isso da maneira certa”, disse Len Wade, sócio-gerente do restaurante, à CNN.

Ele citou o aumento dos preços da carne bovina como exemplo, especificamente a carne para hambúrguer no atacado. Em julho, esses preços subiram quase 21% em comparação com o mesmo mês de 10 anos atrás, mostram dados federais. E repassar o custo para os clientes pode não ser a melhor solução, disse Wade.

Restaurantes locais em todo o país estão sofrendo com a alta vertiginosa de alguns custos importantes e com os consumidores — que continuam nervosos com o futuro da economia — reduzindo gastos e ficando menos dispostos a pagar preços mais altos. Juntos, esses fatores estão forçando restaurantes como o Ike’s Chili a buscar soluções.

“Preciso aumentar os preços novamente, mas estou preocupado que isso afaste os clientes”, disse Wade, acrescentando que o restaurante considerou ajustar os pratos do cardápio para reduzir custos. Mas fazer isso, acrescentou Wade, poderia comprometer a qualidade do produto.

O aumento do custo dos negócios

Não é apenas a carne bovina que ficou mais cara.

Os preços de outros itens básicos de restaurantes, como café, ovos e cacau, também subiram em vários momentos deste ano.

Em junho, os custos gerais dos alimentos aumentaram cerca de 21% em comparação com o mesmo mês quatro anos antes, de acordo com o Índice de Preços ao Produtor, que acompanha os preços que as empresas, incluindo restaurantes, pagam aos seus fornecedores. O aumento nos custos dos alimentos superou o aumento de 17,5% nos preços no atacado em geral durante o mesmo período.

Os restaurantes têm muito pouca margem de manobra para lidar com esses aumentos de custos antes que eles comecem a corroer seus lucros. A guerra comercial do presidente Donald Trump, que continua, pode continuar a elevar os preços de outros alimentos, como o tomate.

“Eles normalmente têm margens de lucro de cerca de 3% a 5%, então a matemática tem que funcionar”, disse Chad Moutray, economista-chefe da Associação Nacional de Restaurantes. “Mas se não funcionar, eles terão que fechar as portas.”

Os donos de restaurantes também estão sentindo a pressão dos preços em outra frente: a mão de obra.

Desde 2021, encontrar talentos de qualidade tem sido uma das principais questões para as pequenas empresas em todo o país, de acordo com pesquisas mensais da Federação Nacional de Empresas Independentes. Isso está forçando alguns restaurantes a fazer uma escolha difícil: oferecer salários mais altos para atrair mais candidatos ou continuar pagando o salário mínimo, mas lidar com longos períodos de escassez de pessoal.

Wade disse que, em meados dos anos 2000, recebia três ou quatro candidaturas a vagas de emprego todos os dias. Desde 2019, disse ele, recebeu cerca de uma dúzia no total.

“É difícil encontrar (candidatos) de boa qualidade”, disse ele.

A repressão de Trump à imigração este ano também está complicando a situação trabalhista do setor de restaurantes. Em 2024, havia cerca de um milhão de trabalhadores sem documentos no setor de restaurantes, de acordo com uma estimativa do Centro de Estudos de Migração de Nova York, embora esse número provavelmente seja menor agora.

Os consumidores estão reduzindo gastos

Além dos custos mais altos, os restaurantes estão sendo pressionados por outra tendência: os consumidores não estão comendo fora com tanta frequência.

No primeiro semestre de 2025, os restaurantes e bares dos EUA tiveram um dos períodos de seis meses mais fracos em termos de crescimento de vendas na última década, de acordo com uma análise da CNN dos dados do Departamento de Comércio. Este ano apresentou um crescimento mais fraco do que mesmo durante a pandemia da Covid-19, quando restaurantes e bares fecharam devido às ordens de lockdown.

O ritmo mais lento dos gastos ocorre porque os consumidores de baixa renda continuam sentindo o peso do aumento do custo de vida.

Em uma recente teleconferência sobre resultados financeiros, Ian Borden, diretor financeiro do McDonald’s, disse que as famílias de baixa renda estão pulando refeições como o café da manhã “ou estão optando por pratos mais baratos em nosso cardápio ou optando por comer em casa”.

Executivos da Jack in the Box e da Dine Brands, proprietária e franqueadora de restaurantes como Applebee’s e IHOP, disseram ter notado tendências semelhantes em teleconferências recentes sobre resultados financeiros.

As demissões não estão aumentando, mas ficou mais difícil encontrar emprego nos últimos dois anos, e os americanos continuam nervosos enquanto Trump continua com sua guerra comercial volátil, de acordo com várias pesquisas sobre a atitude dos consumidores em relação à economia.

Os consumidores americanos também estão desgastados por anos de alta inflação — e não são apenas os pobres. A classe média americana também está sentindo o impacto.

“O movimento nos restaurantes tem diminuído há alguns anos, em grande parte devido ao estresse causado pela inflação nos consumidores de baixa renda, mas agora os consumidores de renda média também estão sob pressão”, disse Michael Zuccaro, vice-presidente de finanças corporativas da Moody’s Ratings.

Linda Ford é proprietária e administradora de vários restaurantes na área metropolitana de Tulsa, juntamente com sua esposa, Lisa Becklund. Ford disse que existe um risco real de que as famílias de classe média decidam que comer fora simplesmente não vale mais a pena.

“Em nossos anos como proprietárias de restaurantes, percebemos claramente que os clientes são muito orientados para o valor percebido, então, se o preço não corresponder mais à sua percepção de valor, eles deixarão de frequentar”, disse ela à CNN. Ford disse que os consumidores de classe média são o ganha-pão de seus restaurantes.

Consumidores cada vez mais cautelosos significam que os restaurantes hoje em dia não têm a flexibilidade para definir preços que tinham há alguns anos, disseram Moutray e Zuccaro. Isso está colocando muitos restaurantes em uma situação difícil, pois eles sentem o impacto da queda nas vendas e das tarifas ao mesmo tempo.

No entanto, nem todos os restaurantes estão em uma situação desastrosa.

Na cidade de Nova York, por exemplo, “as visitas a restaurantes continuaram a aumentar… especialmente no Brooklyn”, disse o Federal Reserve em seu último relatório Beige Book, uma compilação de respostas de pesquisas de empresas em todo o país.

Mas o mesmo relatório observou que os tempos têm sido difíceis para as empresas de serviços de alimentação em outros lugares.

“Os restaurantes (no sudeste) relataram volumes reduzidos, à medida que consumidores cada vez mais conscientes do valor trocaram por produtos mais baratos ou optaram por comer em casa”, afirmou o Fed.